Cómo se Mide la Magnitud de un Terremoto
La magnitud de un sismo se mide hoy con la escala de magnitud de momento (Mw), que reemplazó a la escala de Richter. Es habitual que la magnitud reportada cambie en las primeras horas después de un sismo grande, a medida que llegan más datos de más estaciones sismológicas.
Qué es la magnitud de momento (Mw)
La escala que usan hoy en día el Servicio Geológico Colombiano, el USGS y prácticamente todos los organismos sismológicos del mundo es la escala de magnitud de momento (Mw). Mide la energía total liberada por un sismo a partir de tres factores: el área de la falla que se movió, cuánto se desplazó y la rigidez de la roca involucrada. Es una escala logarítmica: cada punto entero de diferencia representa un aumento de energía liberada de aproximadamente 32 veces, no una simple suma proporcional.
Ver cómo activarla →Por qué reemplazó a la escala de Richter
La escala de Richter, desarrollada en 1935, medía la amplitud de las ondas sísmicas registradas por un tipo específico de sismógrafo y perdía precisión para sismos muy grandes o muy lejanos del instrumento que los medía. La escala de magnitud de momento se desarrolló en los años setenta precisamente para corregir esa limitación, porque calcula la energía liberada de forma más directa y es confiable en un rango mucho más amplio de magnitudes. En el uso público, muchos medios y personas siguen diciendo "escala de Richter" por costumbre, pero la cifra que citan casi siempre corresponde en realidad a la magnitud de momento.
Ver el paso a paso →Cuando un reporte oficial dice "magnitud 7.4", esa cifra corresponde hoy, casi siempre, a la escala de magnitud de momento, no a la escala de Richter original.
Por qué la magnitud cambia en las primeras horas
Es normal —y no un error— que la magnitud reportada de un sismo grande cambie en las horas siguientes al evento. La primera estimación, que suele publicarse en cuestión de minutos, se calcula con los datos de las estaciones sismológicas más cercanas al epicentro. A medida que llegan los registros de estaciones más alejadas, el cálculo se refina y la cifra puede subir o bajar respecto a la estimación inicial. Esto explica por qué, en el sismo del 10 de agosto de 2026 con epicentro en Chocó, distintas fuentes reportaron en las primeras horas cifras que iban de 6.6 a 7.4: no se trató de sismos distintos, sino de revisiones sucesivas del mismo evento a medida que se procesaban más datos.
Ir a preguntas frecuentes →Magnitud vs. intensidad: no son lo mismo
La magnitud es un número único por sismo: describe la energía total liberada en el punto de origen. La intensidad, en cambio, describe qué tan fuerte se sintió el movimiento en un lugar específico, y varía según la distancia al epicentro, la profundidad del sismo y el tipo de suelo. Por eso un mismo sismo puede sentirse con mucha más fuerza en una ciudad construida sobre suelo blando que en otra, más cercana al epicentro pero sobre roca firme. La intensidad se mide con escalas distintas a la de magnitud, como la escala de Mercalli Modificada, que va de niveles imperceptibles a destrucción total según lo que reportan las personas y lo que muestran los daños observados.
Ver el mapa en vivo →Qué mirar en un reporte oficial
Al leer un reporte del Servicio Geológico Colombiano o del USGS, conviene fijarse en tres datos por separado: la magnitud (energía total), la profundidad (qué tan lejos de la superficie ocurrió, lo que afecta cuánto se siente) y la ubicación del epicentro. Los tres juntos explican por qué dos sismos de magnitud parecida pueden tener consecuencias muy distintas.
Conocer más detalles →Por qué la profundidad cambia tanto el efecto sentido
Dos sismos de la misma magnitud pueden sentirse de forma completamente distinta según qué tan profundo haya sido el foco, el punto exacto bajo tierra donde comenzó la ruptura. Un sismo superficial, de pocos kilómetros de profundidad, concentra su energía en un área más pequeña de la superficie y suele sentirse con más fuerza cerca del epicentro. Un sismo profundo, de decenas o incluso cientos de kilómetros, distribuye esa misma energía en un área mucho más amplia, lo que puede hacer que se sienta de forma más suave pero en una zona geográfica mucho mayor. Esto explica por qué un sismo con epicentro en una zona del país puede sentirse con claridad en ciudades a cientos de kilómetros de distancia.
Revisar la guía completa →Por qué distintas agencias reportan magnitudes ligeramente distintas
No es raro que, para el mismo sismo, el Servicio Geológico Colombiano, el USGS y el Centro Europeo-Mediterráneo de Sismología reporten magnitudes que difieren en unas pocas décimas. Cada agencia usa su propia red de sismómetros, con distinta cobertura geográfica, y aplica métodos de cálculo ligeramente distintos para estimar la magnitud de momento. Estas pequeñas diferencias son normales y no significan que alguna de las agencias esté equivocada: forman parte de la incertidumbre inherente a medir, desde la superficie, un evento que ocurrió a kilómetros de profundidad.
Ver el seguimiento →Preguntas frecuentes
¿Por qué la magnitud de un sismo cambia después de que ocurre?
Porque la primera estimación se calcula con los datos de las estaciones sismológicas más cercanas al epicentro, disponibles en los primeros minutos. A medida que llegan datos de más estaciones, la estimación se afina y puede subir o bajar.
Fuentes y verificación
- Servicio Geológico Colombiano (SGC). Últimos sismos y reportes oficiales.
- United States Geological Survey (USGS). Earthquake catalog — datos sísmicos globales en tiempo real.
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